Гелий – это инертный газ без цвета и запаха, химический элемент, внесенный в периодическую систему. Первое упоминание о гелии относят к 1868 году. Тогда исследователи Пьер Жюль Жансен и Джозеф Норман Локьер наблюдали за солнечным затмением и проводили спектроскопию лучей. При разделении солнечных лучшей на элементы разного цвета они заметили светло-желтый элемент, до этого неизвестный физикам. Позже выяснилось, что это и был гелий.

Несмотря на то, что гелий занимает второе место по количеству во вселенной после водорода, на Земле он встречается нечасто. Только в 1895 году ученым из Шотландии удалось выделить это вещество из клевеита – природного минерала.

Месторождения гелия

Сегодня гелий добывают в недрах земли, выделяя его из природного газа. В России его добычей занимается завод по обработке газа в Оренбурге. Природный газ, с которым работают на заводе, содержит всего 0,055% гелия, что считается очень небольшим показателем. Газы, богатые гелием – это газы, в которых его содержание составляет не менее 0,5%. Если природный газ содержит от 0,1 до 0,5% гелия, его называют родовым гелиевым месторождением.

В общей сложности на Земле насчитывается более 40 миллиардов кубометров гелия. Больше всего богаты на гелий Китай, Россия, США, Алжир, Катар. Ежегодно по всему миру добывается около 175 миллионов кубических метров гелия. Российские месторождения добывают всего 5 млн кубометров. В Сибири и на Дальнем Востоке обнаружены богатые месторождения этого газа, однако на сегодня его добыча там не налажена.

Как получают гелий из природного газа

Процесс получения гелия состоит из двух этапов. Вначале природный газ охлаждают, после чего происходит конденсация и выделяется гелиевый концентрат – вещество, которое на 80% состоит из гелия. После этого полученное вещество очищают от примесей (водорода, аргона, метана, азота). Для очищения используются различные методы.

Где применяется гелий

Этот инертный газ отлично проводит электричество и тепло, поэтому широко применяется во многих сферах – в ракетостроении, авиации, атомной промышленности, медицине. Он намного легче воздуха, поэтому его используют также в воздухоплавании и подводных погружениях.

Этот газ входит в состав дыхательных смесей – он не токсичен, его можно вдыхать без вреда для здоровья.

Совсем недавно ученые открыли еще одну область применения гелия – в атомной индустрии. Гелий используется как теплопроводник для атомных реакторов. В металлургии этот газ используют как защитное вещество при сварочных работах.

Запасы гелия на Земле

По оценкам экспертов, чтобы удовлетворить такие большие потребности в гелии, к 2030 году ежегодно будет требоваться 238-312 миллионов кубометров. К этому времени объем добычи возрастет всего лишь до 213-238 млн. кубических метров за год, поэтому ожидается некоторая нехватка гелия в производственных сферах. Выход из этой ситуации один – повышать количество добываемого гелия. В России уже сегодня строятся новые предприятия по его добыче – преимущественно в регионах Сибири.